Glaciar Tasman vs Franz Josef: qué caminata sobre el hielo reservar

Los Southern Alps recorren toda la Isla Sur, y la divisoria principal parte el clima en dos. El aire que llega desde el mar de Tasmania choca primero con el flanco occidental y descarga allí casi toda su lluvia; lo que cruza al lado oriental llega más seco. Ese único hecho explica por qué un valle glaciar a un lado de la cordillera no se parece en nada a un valle glaciar al otro, aunque el hielo que hay sobre ambos se comporte exactamente igual.

El Tasman se encuentra en el lado oriental, dentro del parque nacional Aoraki / Mount Cook. Su valle es amplio, abierto y en gran parte desnudo: matas de tussock, llanuras de grava, paredes grises de morrena y un lago de agua de deshielo al final del hielo. Aoraki / Mount Cook, la montaña más alta del país, se alza sobre su cabecera, y el trayecto desde Lake Pukaki es una vista continua de la cordillera, no un túnel entre árboles. Tiene aire de alta montaña, y la escala del lugar es lo que la gente recuerda.

Los glaciares occidentales — Franz Josef y Fox — descienden por el otro flanco hacia la costa, y la selva tropical templada crece cerca de sus valles. Ese contraste es lo que define a la West Coast: helechos, musgo y lluvia por un lado, hielo por el otro, a poca distancia entre sí. Los pueblos están en la carretera de la costa, así que esos glaciares suelen encajar en una ruta en coche por el lado oeste más que en una estancia en Mount Cook.

Ninguno de los dos lados es el mejor glaciar en términos absolutos: el Tasman es una cuenca alpina bajo los picos más altos de Nueva Zelanda, y los valles occidentales son hielo que llega hasta el bosque.

Esta es la parte que sorprende a quienes planifican cualquiera de las dos regiones, así que conviene decirlo con claridad. En el Tasman, la ruta por tierra termina en un mirador: el sendero gratuito sube por la morrena hasta un mirador sobre el lago terminal, y entre usted y el hielo hay agua y roca suelta. El tiempo guiado sobre el propio glaciar se vende como un viaje en helicóptero: se vuela hasta allí, el guía coloca los crampones y se camina sobre la superficie allá arriba.

Los glaciares occidentales funcionan hoy igual, así que la comparación no va de sobre cuál se puede caminar. Son dos regiones alpinas con el mismo acceso y un entorno muy distinto.

Lo que cambia es la forma del viaje. En el Tasman el vuelo es corto, porque el punto de aterrizaje está justo valle arriba del pueblo: las dos caminatas en helicóptero que se ofrecen aquí duran tres horas de puerta a puerta, y dos de esas horas se pasan caminando sobre el hielo con un guía. Los anuncios de ambas describen la misma secuencia: volar sobre el valle, aterrizar en el glaciar, ponerse los crampones, caminar. Una cuesta €472 y tiene 328 reseñas con 4,9; la otra cuesta €495 con 260 reseñas y 4,8.

También hay una versión que empieza muy lejos. La excursión de un día desde Queenstown por €944 le lleva en avión sobre los Southern Alps, le traslada al hielo en helicóptero y le trae de vuelta el mismo día: seis horas en total, con dos de ellas en el glaciar. Es el viaje más caro de este sitio, y existe porque mucha gente se aloja en Queenstown y quiere ver el Tasman sin cambiar de hotel.

La mayoría de la gente no elige realmente entre glaciares; elige entre rutas que ya estaban medio decididas antes de que el glaciar entrara en juego. Si el plan ya va de Christchurch → Tekapo → Pukaki → Queenstown, Mount Cook Village es un pequeño desvío de esa línea y el Tasman es el glaciar que verá al pasar. El traslado de €118 cubre exactamente ese tramo en un sentido en ocho horas vía Fairlie, Tekapo y Pukaki, y tiene una valoración de 4,9.

Si prefiere no moverse, la excursión de un día de €183 sale de Christchurch y regresa la misma noche tras trece horas, con Tekapo, Pukaki y el valle del Tasman por medio. Es un día largo, y encaja mejor con quien ya tiene alojamiento reservado en la ciudad que con quien dispone de tiempo en el pueblo.

Y si todo el viaje tiene base en Queenstown, la excursión de ida y vuelta de €944 es la única opción de esta lista que le lleva al hielo del Tasman y le trae de vuelta en un día desde allí. Para una ruta que nunca sube al norte, ese es el intercambio.

Elija el lado que elija, deje margen: dos noches cerca del pueblo le dan una segunda oportunidad al tiempo, y todas las opciones de esta lista se pueden cancelar sin coste hasta veinticuatro horas antes.