Datos del glaciar Tasman: el glaciar más grande de Nueva Zelanda

Todo en el Tasman se deriva de un solo proceso. En lo alto de las cuencas bajo el Aoraki / Mount Cook y los picos de la divisoria principal, cada año cae mucha más nieve de la que se derrite. Se acumula, se entierra a sí misma y, bajo su propio peso, se transforma de nieve en hielo glaciar denso. Ese hielo no tiene otro camino que la pendiente abajo, así que se mueve — despacio, sin interrupción y como un solo cuerpo que llena el valle de pared a pared.

En el extremo inferior el equilibrio se invierte: cada año se derrite más hielo del que llega. El punto donde ambas cosas se anulan es el frente terminal, y no es una línea fija. En una racha de años fríos el hielo empuja más abajo por el valle; en los más cálidos, el frente se sitúa más arriba. Todo lo que se ve desde el mirador — el lago, la superficie cubierta de derrubios, las paredes de morrena que se alzan sobre él — es el registro de ese equilibrio que cambia con el tiempo.

La superficie en sí no es la sábana blanca e impoluta que la gente espera de las fotografías de las cuencas superiores. Más abajo, un glaciar arrastra la roca que ha arrancado del valle: polvo, grava y bloques viajan sobre él y se concentran a medida que el hielo que los sostiene se derrite. Por eso la parte baja del Tasman se ve gris desde el mirador, y por eso las excursiones que te dejan en el glaciar vuelan más arriba por el valle, donde la superficie es hielo y no escombros.

Ese vuelo es también la razón de que el punto de aterrizaje importe más que el mapa. El helicóptero te deja en una parte de la superficie que el operador ha elegido esa misma mañana, lo bastante alta para caminar sobre hielo y no sobre morrena, y el guía conduce desde allí.

El lago Tasman se encuentra en el extremo inferior del glaciar y está hecho enteramente del agua de deshielo del propio glaciar, atrapada entre el hielo en un extremo y las crestas de morrena que el glaciar construyó cuando se extendía más abajo por el valle. Esas crestas son la razón de que el agua tenga dónde asentarse: actúan como una presa natural de roca suelta, y el sendero de acceso libre sube a una de ellas para contemplar el resultado desde arriba.

El color gris azulado lechoso es harina de roca — piedra molida tan fina por el hielo en movimiento que permanece en suspensión en el agua en lugar de hundirse. Es el mismo material que da al lago Pukaki, el gran lago que se bordea de camino, su color asombroso en un día despejado, y ambos están conectados: el Pukaki se alimenta del río de agua de deshielo del Tasman.

Los icebergs son más simples de lo que parecen. Donde el glaciar se encuentra con el lago, el agua ataca el hielo desde abajo y lo socava, y bloques se desprenden de la pared y flotan a la deriva. Van a la deriva, ruedan al derretirse y pierden el equilibrio, y se encogen a lo largo de semanas o meses. Por eso la vista desde el mirador es distinta en cada visita: el mismo lago, una disposición del hielo completamente diferente.

No hace falta reservar nada para ver esta parte. El sendero que sube desde la carretera del valle hasta la morrena es público y gratuito, y es la razón de que la expresión "Tasman Glacier walk" signifique dos cosas distintas — la caminata gratuita al mirador y la caminata guiada sobre el hielo, que empieza en €472.

Un glaciar se mueve todo el tiempo, y la superficie responde a ese movimiento. Donde el hielo pasa sobre un escalón más pronunciado del lecho rocoso se estira y se abre en grietas; donde vuelve a comprimirse, esas grietas se cierran. El agua de deshielo excava canales en la superficie con el calor y se vuelve a congelar con el frío. Nada de esto es dramático en la escala de tiempo de su visita, pero a lo largo de una temporada el detalle de la superficie se reorganiza.

Por eso el tiempo guiado sobre el hielo se vende como se vende. El operador elige un punto de aterrizaje ese mismo día, y el guía marca una ruta desde allí, leyendo la superficie tal como está esa mañana en lugar de seguir un sendero señalizado. Los crampones y el guiado forman parte de todos los anuncios que lo llevan al glaciar, y el formato de grupo reducido en las caminatas en helicóptero existe por la misma razón.

También explica la respuesta honesta a una pregunta que la gente hace antes de reservar: no hay dos excursiones que vean exactamente lo mismo. Los elementos que la gente describe del Tasman — la cascada de hielo de arriba, las formas que excava el agua de deshielo, el azul profundo en las grietas donde el hielo es denso y antiguo — siguen ahí, pero su ubicación y cuáles puede su guía recorrer con seguridad cambian. Los anuncios prometen el glaciar y una caminata guiada sobre él, no un conjunto fijo de vistas, y así es como hay que leerlos.

La cascada de hielo Hochstetter, nombrada en el anuncio del vuelo al glaciar Tasman, es el ejemplo más claro del proceso en acción: un tramo empinado donde el hielo que llega desde arriba se rompe en un amasijo de bloques y torres mientras desciende. Es la parte del valle que más parece un río en pleno rápido, congelado en su sitio, y es espectacular desde el aire en el vuelo de 40 minutos a €344.