Tasman Glacier: curiosità sul ghiacciaio più grande della Nuova Zelanda

Tutto ciò che riguarda il Tasman deriva da un unico processo. In alta quota, nei bacini sotto Aoraki / Mount Cook e le vette lungo lo spartiacque principale, ogni anno cade molta più neve di quanta ne sciolga. Si accumula, si seppellisce sotto il proprio peso e si trasforma da neve in ghiaccio glaciale denso. Quel ghiaccio non ha altra via che scendere a valle, quindi si muove — lentamente, di continuo, come un unico corpo che riempie la valle da parete a parete.

Più in basso il bilancio si inverte: ogni anno si scioglie più ghiaccio di quanto ne arrivi. Il punto in cui le due cose si annullano è la fronte, e non è una linea fissa. In una serie di anni freddi il ghiaccio spinge più a valle; in quelli più caldi la fronte resta più in alto. Tutto ciò che si vede dal belvedere — il lago, la superficie coperta di detriti, le pareti moreniche che si alzano sopra di esso — è la testimonianza di questo equilibrio che cambia nel tempo.

La superficie non è il lenzuolo bianco e pulito che ci si aspetta dalle fotografie dei bacini superiori. Più in basso, un ghiacciaio trasporta la roccia che ha strappato alla valle: polvere, ghiaia e massi viaggiano sulla sommità e si concentrano man mano che il ghiaccio sotto di loro si scioglie. Ecco perché il fondo del Tasman appare grigio dal belvedere, e perché le escursioni che ti portano sul ghiacciaio volano più a monte, dove la superficie è ghiaccio e non detriti.

Ed è anche per questo che il punto di atterraggio conta più della mappa. L'elicottero ti deposita su una parte della superficie scelta dall'operatore quella mattina, abbastanza in alto da camminare sul ghiaccio e non sulla morena, e da lì la guida conduce il gruppo.

Il Tasman Lake si trova all'estremità inferiore del ghiacciaio ed è interamente fatto della sua acqua di fusione, intrappolata tra il ghiaccio a un'estremità e le creste moreniche che il ghiacciaio ha costruito quando si spingeva più a valle. Quelle creste sono il motivo per cui l'acqua ha un posto dove stare: fungono da diga naturale di roccia sciolta, e il sentiero panoramico sale su una di esse per guardare dall'alto il risultato.

Il colore grigio-azzurro latteo è farina di roccia — pietra macinata così finemente dal ghiaccio in movimento che resta sospesa nell'acqua invece di depositarsi. È lo stesso materiale che dà al Lake Pukaki, il grande lago che si costeggia in auto arrivando, il suo colore sorprendente nelle giornate luminose, e i due sono collegati: il Pukaki è alimentato dal fiume di acqua di fusione del Tasman.

Gli iceberg sono più semplici di quanto sembrino. Dove il ghiacciaio incontra il lago, l'acqua erode il ghiaccio dal basso e lo scalza, e dei blocchi si staccano dalla parete e galleggiano via. Vagano, si ribaltano sciogliendosi e perdendo equilibrio, e si riducono nel giro di settimane o mesi. Ecco perché la vista dal belvedere è diversa a ogni visita: lo stesso lago, una disposizione del ghiaccio completamente diversa.

Per vedere questa parte non serve prenotare nulla. Il sentiero che dalla strada della valle sale sulla morena è pubblico e gratuito, ed è il motivo per cui l'espressione “Tasman Glacier walk” significa due cose diverse — la camminata libera fino al punto panoramico, e la camminata guidata sul ghiaccio stesso, che parte da €472.

Un ghiacciaio è in movimento continuo, e la superficie risponde a questo movimento. Dove il ghiaccio scorre su un gradino più ripido del substrato roccioso si tende e si spacca in crepacci; dove si comprime di nuovo, quelle crepe si chiudono. L'acqua di fusione scava canali sulla superficie con il caldo e li ricongela con il freddo. Nulla di tutto questo è drammatico nella scala temporale della vostra visita, ma nell'arco di una stagione i dettagli della superficie si riorganizzano.

Ecco perché il tempo guidato sul ghiaccio viene venduto in questo modo. L'operatore sceglie il punto di atterraggio giorno per giorno, e la guida conduce un percorso da lì, leggendo la superficie così com'è quella mattina invece di seguire un sentiero segnato. I ramponi e la guida fanno parte di ogni proposta che vi porta sul ghiacciaio, e il formato in piccoli gruppi delle escursioni in elicottero esiste per lo stesso motivo.

Spiega anche la risposta onesta a una domanda che molti fanno prima di prenotare: non esistono due escursioni che vedono esattamente la stessa cosa. Gli elementi che le persone raccontano del Tasman — la cascata di ghiaccio sovrastante, le forme che l'acqua di fusione scolpisce, il blu profondo nelle crepe dove il ghiaccio è denso e antico — ci sono ancora tutti, ma la loro posizione e quali di essi la guida può portarvi a vedere in sicurezza cambiano. Le proposte promettono il ghiacciaio e una camminata guidata su di esso, non un insieme fisso di panorami, ed è così che vanno lette.

La cascata di ghiaccio Hochstetter, citata nella proposta di volo sul Tasman Glacier, è l'esempio più chiaro del processo in atto: un tratto ripido dove il ghiaccio che arriva dall'alto si frantuma in un ammasso di blocchi e torri mentre scende. È la parte della valle che assomiglia di più a un fiume in piena rapida, congelato sul posto, ed è spettacolare dall'alto nel volo di 40 minuti a €344.