Tasman Glacier ou Franz Josef : quelle marche sur glacier réserver

Les Southern Alps s'étendent sur toute la longueur de l'île du Sud, et la ligne de partage principale coupe la météo en deux. L'air venant de la mer de Tasman frappe d'abord le flanc ouest et y déverse l'essentiel de sa pluie ; ce qui passe du côté est arrive plus sec. Ce seul fait explique pourquoi une vallée glaciaire d'un côté de la chaîne ne ressemble en rien à une vallée glaciaire de l'autre, même lorsque la glace au-dessus se comporte exactement de la même manière.

Le Tasman se trouve du côté est, dans le parc national d'Aoraki / Mount Cook. Sa vallée est large, ouverte et largement dénudée : touffes de tussock, bancs de galets, moraines grises et lac d'eau de fonte au pied de la glace. Aoraki / Mount Cook, le plus haut sommet du pays, se dresse au-dessus de son extrémité, et la route depuis Lake Pukaki offre une longue vue sur la chaîne plutôt qu'un tunnel à travers les arbres. L'endroit a tout d'un pays d'altitude, et c'est son échelle qui marque les esprits.

Les glaciers de l'ouest — Franz Josef et Fox — descendent de l'autre flanc vers la côte, et une forêt tropicale tempérée pousse à proximité de leurs vallées. C'est ce contraste qui fait la réputation de la West Coast : fougères, mousses et pluie d'un côté, glace de l'autre, à quelques kilomètres seulement. Les villages se trouvent sur la route côtière, si bien que ces glaciers s'intègrent généralement à un itinéraire routier de l'ouest plutôt qu'à un séjour au Mount Cook.

Aucun des deux côtés n'est le meilleur glacier dans l'absolu : le Tasman est un bassin alpin sous les plus hauts sommets de Nouvelle-Zélande, les vallées de l'ouest sont de la glace qui arrive dans la forêt.

C'est le point qui surprend ceux qui préparent l'une ou l'autre région, et il vaut la peine de le dire clairement. Sur le Tasman, l'accès terrestre s'arrête à un point de vue : le sentier gratuit grimpe la moraine jusqu'à un belvédère au-dessus du lac terminal, et entre vous et la glace il y a de l'eau et des rochers instables. Le temps guidé sur le glacier lui-même se vend sous forme de vol en hélicoptère — vous arrivez par les airs, le guide fixe les crampons, et vous marchez sur la surface là-haut.

Les glaciers de l'ouest fonctionnent aujourd'hui de la même manière, donc la comparaison ne porte pas sur celui sur lequel on peut marcher. Ce sont deux régions alpines avec le même accès et des environs très différents.

Ce qui change, c'est la forme du voyage. Sur le Tasman, le vol est court, car le site d'atterrissage se trouve juste en amont de la vallée par rapport au village : les deux randonnées en hélicoptère proposées ici durent trois heures porte à porte, dont deux passées à marcher sur la glace avec un guide. Les deux offres décrivent la même séquence — survol de la vallée, atterrissage sur le glacier, crampons aux pieds, marche. L'une coûte €472 et totalise 328 avis à 4,9 ; l'autre coûte €495 avec 260 avis à 4,8.

Il existe aussi une version qui part de très loin. L'excursion à la journée depuis Queenstown à €944 vous fait survoler les Southern Alps en avion, vous transfère sur la glace en hélicoptère et vous ramène le jour même — six heures au total, dont deux sur le glacier. C'est l'excursion la plus chère de ce site, et elle existe parce que beaucoup de gens séjournent à Queenstown et veulent voir le Tasman sans changer d'hôtel.

La plupart des gens ne choisissent pas vraiment entre des glaciers ; ils choisissent entre des itinéraires déjà à moitié décidés avant même que la question du glacier ne se pose. Si le programme suit déjà Christchurch → Tekapo → Pukaki → Queenstown, alors Mount Cook Village est un court détour sur cette ligne et le Tasman est le glacier que vous longerez. Le transfert à €118 fait exactement ce trajet en huit heures via Fairlie, Tekapo et Pukaki, et il est noté 4,9.

Si vous préférez ne pas bouger du tout, l’excursion à la journée à €183 part de Christchurch pour treize heures et vous ramène le soir même, avec Tekapo, Pukaki et la Tasman Valley entre-temps. C’est une longue journée, et elle convient mieux à ceux dont l’hébergement est déjà réservé en ville qu’à ceux qui ont du temps dans le village.

Et si tout le séjour est basé à Queenstown, l’aller-retour à €944 est la seule offre ici qui vous emmène sur la glace du Tasman et vous ramène le jour même depuis Queenstown. Pour un itinéraire qui ne remonte jamais vers le nord, c’est le compromis à faire.

Quel que soit le côté choisi, prévoyez de la marge : deux nuits près du village donnent une seconde chance à la météo, et chaque offre ici est annulable gratuitement jusqu’à vingt-quatre heures avant.