Glacier Tasman : ce qu’il faut savoir sur le plus grand glacier de Nouvelle-Zélande

Tout, dans le glacier Tasman, découle d’un seul processus. En altitude, dans les bassins sous Aoraki / Mount Cook et les sommets de la ligne de partage principale, il tombe chaque année bien plus de neige qu’il n’en fond. Elle s’accumule, s’enfouit, et sous son propre poids se transforme en glace glaciaire dense. Cette glace n’a d’autre issue que la descente : elle avance, lentement, en continu, en un seul corps qui remplit la vallée d’un versant à l’autre.

En bas, à l’extrémité aval, l’équilibre s’inverse : il fond chaque année plus de glace qu’il n’en arrive. Le point où ces deux phénomènes s’annulent est le front glaciaire, et ce n’est pas une ligne fixe. Après une série d’années froides, la glace descend plus loin dans la vallée ; les années plus chaudes, le front remonte. Tout ce que vous voyez depuis le belvédère — le lac, la surface couverte de débris, les moraines qui la surplombent — est l’archive de ce déséquilibre au fil du temps.

La surface n’est pas la nappe blanche et propre que l’on imagine d’après les photos des bassins supérieurs. Plus bas, un glacier transporte la roche qu’il a arrachée à la vallée : poussière, graviers et blocs rocheux voyagent en surface et se concentrent à mesure que la glace située dessous fond. C’est pourquoi le bas du glacier Tasman paraît gris depuis le belvédère, et pourquoi les excursions qui vous déposent sur la glace volent plus haut dans la vallée, là où la surface est de la glace et non des débris.

Ce vol explique aussi pourquoi le lieu d’atterrissage compte plus que la carte. L’hélicoptère vous pose sur une portion de la surface choisie par l’opérateur le matin même, assez haut pour marcher sur la glace et non sur la moraine, et le guide prend le relais à partir de là.

Le lac Tasman occupe l’extrémité aval du glacier et il est entièrement constitué de l’eau de fonte du glacier lui-même, piégée entre la glace d’un côté et les crêtes morainiques que le glacier a édifiées lorsqu’il descendait plus bas dans la vallée. Ces crêtes sont la raison pour laquelle l’eau a un endroit où se poser : elles font office de barrage naturel de roche meuble, et le sentier gratuit monte sur l’une d’elles pour contempler le résultat.

La couleur gris-bleu laiteuse est de la farine de roche — de la pierre broyée si finement par la glace en mouvement qu’elle reste en suspension dans l’eau au lieu de couler. C’est la même matière qui donne au lac Pukaki, le grand lac que vous longez en arrivant, sa couleur saisissante par temps clair, et les deux sont liés : Pukaki est alimenté par la rivière de fonte du glacier Tasman.

Les icebergs sont plus simples qu’ils n’en ont l’air. Là où le glacier rencontre le lac, l’eau attaque la glace par le dessous et la sape, et des blocs se détachent de la falaise et partent à la dérive. Ils flottent, basculent en fondant et se déséquilibrent, et rétrécissent en quelques semaines ou mois. C’est pourquoi la vue depuis le belvédère est différente à chaque visite : le même lac, une disposition de glace totalement différente.

Nul besoin de réserver quoi que ce soit pour voir cette partie. Le sentier qui monte de la route de la vallée jusqu’à la moraine est public et gratuit, et c’est pourquoi l’expression « randonnée au glacier Tasman » désigne deux choses différentes — la marche libre jusqu’au point de vue, et la marche guidée sur la glace elle-même, qui commence à €472.

Un glacier est en mouvement permanent, et sa surface réagit à ce mouvement. Là où la glace franchit une marche plus raide du socle rocheux, elle s'étire et se fissure en crevasses ; là où elle se comprime de nouveau, ces fissures se referment. L'eau de fonte creuse des chenaux à la surface par temps doux et regèle par temps froid. Rien de tout cela n'est spectaculaire à l'échelle de votre visite, mais au fil d'une saison, le détail de la surface se réorganise.

C'est pourquoi le temps guidé sur la glace se vend de cette façon. L'opérateur choisit un site d'atterrissage le jour même, et le guide mène ensuite un itinéraire à partir de là, en lisant la surface telle qu'elle est ce matin-là plutôt qu'en suivant un sentier balisé. Crampons et encadrement font partie de chaque offre qui vous emmène sur le glacier, et le format en petit groupe des randonnées en hélicoptère existe pour la même raison.

Cela explique aussi la réponse honnête à une question que l'on pose avant de réserver : deux sorties ne voient jamais tout à fait la même chose. Les éléments que l'on décrit du Tasman — la cascade de glace au-dessus, les formes creusées par l'eau de fonte, le bleu profond des fissures là où la glace est dense et ancienne — sont toujours là, mais leur emplacement et ceux que votre guide peut vous faire approcher en sécurité changent. Les offres promettent le glacier et une marche guidée dessus, pas un ensemble fixe de sites, et c'est ainsi qu'il faut les lire.

La cascade de glace Hochstetter, nommée sur l'offre de vol au-dessus du Tasman Glacier, est l'exemple le plus clair de ce processus à l'œuvre : une section raide où la glace venue d'en haut se brise en un enchevêtrement de blocs et de tours en descendant. C'est la partie de la vallée qui ressemble le plus à une rivière en plein rapide, figée sur place, et elle est spectaculaire depuis les airs lors du vol de 40 minutes à €344.